Après leur naufrage, Jack Aubrey, Stephen Maturin et les marins rescapés de la Diane ont trouvé refuge sur une île déserte au cœur des Indes orientales néerlandaises. En butte aux attaques répétées des sanguinaires pirates malais, ils ne doivent leur salut qu'à leur courage, à leur ingéniosité... et à l'apparition providentielle d'une jonque chinoise qui ramène les survivants à Batavia, l'actuelle Java. Rapatriés à Singapour, ils bénéficient de la protection du fameux gouverneur Raffles, qui parvient à leur faire confier un bâtiment, une flûte joliment baptisée la Muscade de consolation. A son bord, nos héros vont vivre bien d'autres aventures avant d'arriver à leur destination finale, l'Australie et ses sinistres colonies pénitentiaires...